“然后呢？”贺栖州端起茶盏，将半凉的茶水一饮而尽。
　　已经摆好架势的店家发现自己这绘声绘色的讲述竟没吓到面前的人，顿时有些尴尬，他赶忙清了两下嗓子，低声道：“第二天，这人便不见了。”
　　贺栖州问：“不见了？”
　　店家连连点头：“是啊，不见了。连人带家里的东西，全都没了，一整个屋子被彻底搬空，而更玄乎的还不止这个！”
　　“哦？”贺栖州来了兴趣。
　　“这么大一个人，说没就没了，村里的人却好像一点感觉都没有。每个人走过那屋子时，连看都不多看它一眼，既不害怕，也不好奇，公子你说说，这难道不蹊跷吗？”
　　贺栖州笑了：“或许竹溪村人生来就不爱管闲事呢。”
　　店家见他这反应，连连摆手：“根本不是这么回事！他们呐，是根本不知道这人没了！”
　　这么大个活人没了，还有不知道的道理？贺栖州皱了皱眉，没明白店家话里的意思。
　　“这个雨夜里被红衣怪物带走的村民，被竹溪村的人给忘了！就好像，他从来没出现过，这村里压根没这号人一样，您明白了吗？”
　　“噢……原来如此。”贺栖州点头应下，面上却看不出什么恐惧的情绪，他抬眼一看天色，也差不多擦黑了，便从怀里摸出些零散铜钱塞到店家手里，又买了盏白纸灯笼。
　　店家还想在说什么，一看钱到跟前，赶忙换上笑脸，替他将灯笼点亮，热心道：“公子这是要回去了？上来一趟不容易，下山可得注意看路。”
　　贺栖州道：“多谢店家提醒，我自会小心。对了，您刚才说，往竹溪村是走东南方向吧？”
　　那店家应道：“是是……”
　　话还未说完，店家便觉着不对，他赶忙拦住已经提着灯笼走出茶摊的人，结巴道：“公子……你、你要去竹溪村？这黑灯瞎火的，你……”
　　贺栖州拍拍他的肩头，笑得坦然：“是。”
　　“那地方……嗨，这是何必！你……”
　　贺栖洲停下脚步，问：“店家是怕我进去遭了鬼魅？”
　　店家忙不迭道：“那是当然的，那地方……从这事传出来之后，已经很久没人敢夜里进去了，曾经那些购买竹器的商人，都是大上午的来，最迟不过下午便离开，从没人敢在夜里进山，咱俩虽说萍水相逢，但……但总得劝一句，公子也不是孩子了，千万三思啊！”
　　一见店家急成这样，贺栖洲脸上笑意更盛，他呼了口气，颇为无奈地开了口：“店家，且回答我几个问题。”
　　店家一愣：“啊？您说。”
　　贺栖洲道：“您说雨夜村中有红衣人夺魂索命，您可亲眼见过，还是有竹溪村人见过？”
　　“这……我倒是没见过，我哪敢……”
　　贺栖洲又道：“既然无人见过，那传言从何而来呢？”
　　“传言……便是传言，就这么传出来的，谁知道从何而来……但，终归是宁可信其有！”
　　贺栖洲闻言，点头道：“好，那第三个问题，既然您说那村民离奇失踪，被红衣怪物掳走，全村上下都中邪似的忘了他这号人曾经存在，那这么一个全须全尾的传言，又是谁传出来的呢？村民自己？他不知所踪。竹溪村人？不都全把他忘得一干二净，又怎么会记得他的这番凶险遭遇呢？”
　　店家被他这通话问得愣在原地，一时竟不知该怎么解释。
　　没等他反应过来，贺栖洲便一手提灯，一手携剑，坦白道：“实不相瞒，我就是为了竹溪村来，我既敢来，就敢进去。若是真有什么妖魔鬼怪，那也要同它喝盏茶，聊聊天，才知道它图谋何物，如何铲除才是。”
　　“多谢店家的茶，天黑路滑，您下山，还得注意安全。”
　　山坳吞没了夕阳的最后一抹亮色，黑夜笼罩竹溪山，蜿蜒的山间小路上，一星灯火摇摇晃晃，朝着没入黑暗的村落缓缓前进。


第二章 十五夜深山逢赤影
　　蜀中山路崎岖，这段却不算难行。竹溪村先祖定居的数百年中，这山路踏了一遍又一遍，早已将坎坷都踏作了通途。
　　纸灯笼毕竟只是灯笼，烛光透过白纸，不过能照亮身前几步路的范围。
　　踏上最后一道坡，贺栖洲终于看见了那隐藏在最后一道蜿蜒小路尽头的，窝在竹溪山下的小小村落。夜色渐深，小村点缀在苍翠群山中。村中时明时暗的光芒闪烁，让它更像一抹微亮的星火。
　　纵使赶了这么久的山路，这白衣来客也没有丝毫倦怠的神色。
　　这就是他远道而来的目的地。可到了跟前，他却没有了先前急切的心思。
　　因为就在他看到竹溪村的瞬间，他的耳旁传来了一阵细微的哭声。
　　贺栖洲的耳朵一向好使，更何况这哭声说不上缥缈，更论不上朦胧。
　　他试着往前走了几步，不过十几尺。这声音既没有远去，也没有贴近，就像有人贴在耳边，无论如何前进，那声音都不近不远，正好赶在他能听见的范围内。
　　那是一个女子的哭声。
　　民间传说中，这样的鬼怪奇谈不算少见。走夜路时遇着喊人姓名的邪祟，最好的法子便是置之不理。尤其这荒山野岭，指不定那条溪水边就傍着无主的孤坟。
　　贺栖洲站定，看着手里微微晃动的纸灯笼，静默了一阵。突然，他转过身，朝着斜后方一处灌木走去，不过两步的功夫，就寻着了那哭声的来源。
　　一片漆黑的灌树丛中，一个身形纤瘦的红衣女子，正蹲坐在路旁，捂着脸哭得伤心。
　　“这黑灯瞎火的，姑娘为何哭泣？”贺栖洲将灯笼移近，正照亮了红衣女子的脸，那女子一愣，许是没想到这荒山野岭，居然还真有人敢主动与自己搭话，一时语塞，便磕磕巴巴地应道：“奴家……奴家迷路了。”
　　迷路。贺栖洲点头，又问道：“那姑娘要去哪？需要我送你一程么？”
　　“送……”女子又是一愣，赶忙扯着他的袖子，一瘸一拐地站了起来，“公子、公子真是个好人，奴家跟着夫君过来收竹器，路上……使了小性子，触怒了夫君，没成想他一怒之下，竟把奴家抛在了这里，这……黑灯瞎火的，奴家实在害怕，刚才还不小心扭了脚，这会实在疼得动不了，才蹲在路边啼哭，还请公子救救奴家！”
　　这女子倒是奇异，没等贺栖洲说什么，她就竹筒倒豆子似的把前因后果全给交代了。贺栖洲并未表态，只提起灯笼，又仔细看了看她的脸，女子被看得不自在，却没主动回避，两人在山中的夜风里僵持了一阵，那女子终于是先开了口：“求求公子……”
　　“上来吧。”贺栖洲将负在背上的剑向前一带，屈身一蹲，将结实的肩背留给女子。
　　“谢谢公子，谢谢公子！”女子话里带着欣喜，她理了两下袖子，一俯身便贴到贺栖洲背上。细瘦的手臂绕过脖颈，将一白一红二人搂成了一个亲密的姿势。这姿势一变，女子的声音也跟着变了，较之先前的可怜，更多了几分妩媚与妖娆。
　　“公子……是一个人赶路啊？要去哪呀？”
　　“竹溪村。”
　　“竹溪村……竹溪村夜里去不得，有鬼的，奴家最怕鬼了——”女子伏在他背上，还不忘用手指轻轻挑动他领口的衣襟，“要是真有什么脏东西可怎么好……夫君不在，奴家可全要指望公子了！”
　　贺栖洲对她不安分的手视若无睹，依旧提着灯笼，往竹溪村的方向前进：“姑娘，你要去哪里，我送你到临近的地方就是，不然夜深了，我就是进村也找不到投宿的地方。”
　　“唔……”女子见示好无用，一时语塞，便更放肆起来，她轻挑指尖，捻起这人垂在耳边的发丝，语气越发柔媚，“公子，你冷不冷啊？奴家好冷啊，这山里风太大，吹得奴家心里慌——”