“收到。”
　　“祝您能选拔出最优秀的执行员，康斯坦丁先生。”赫尼科夫说，“这位执行员只用了33分钟，仅次于最高纪录32分钟。”
　　“后浪推前浪，新人赶旧人，未来的路还长。”
　　*
　　贝加尔湖基地总控室。康斯坦丁挂了赫尼科夫的电话，回头对旁边的操作员说：“雷电航区准备，开放入口。难度加大，密集程度上升50%。”
　　“长官，如果危险系数过高，考生就会有生命危险。您应该知道，淘汰率太高将会影响到人员选拔。”
　　“按我说的去做，这是中国区指挥官的意思。这只是虚拟的考场，如果真的有危险，你只要稍微动动操作杆，把数字降下来就行了。”
　　康斯坦丁轻轻动了动滑块，操作员显得有些紧张。康斯坦丁拍了拍他的肩膀，走到监控室中央，巨幕上显示出各架飞机的飞行状况。投影池里浮着全息地图，无人机传回来的影像中显示此时正风雪弥漫，山峦和河流都隐藏在冰雪中。在这阴森可怖的画面里，有十多个红点散布在高空，正缓缓往前推进。
　　*
　　符衷在平台上找到季垚，把通行证递给他：“这是通行证，我拿到了。监考官问了我几个问题就放行了，他没有为难我。”
　　季垚翻看了一下通行证，还回了符衷手里。他们站在落地窗后眺望座座负雪的山峰，四野冷落、空旷，冬风瑟瑟地吹着，符衷尽情呼吸着入冬后沁人心脾的空气，他那青春焕发、热血沸腾的脸庞愉快地感受着一窗之隔的地方传来的肃杀寒意。季垚思虑了一会儿才问道：“他问了你什么问题？”
　　“他问我为什么这么快到达这里，这个问题很正常。最后还问我是不是姓符，说他见到我的时候感觉很熟悉。”
　　季垚笑道：“他或许之前见过与你相似的人。”
　　两人离开了平台，一起往维修站行去。悬空的长廊外风雪连天，山上冰层覆盖，嶙峋怪石擦着玻璃罩，垂下厚重锋利的冰凌来。季垚裹着毛呢风衣，将领子翻起来保护脖子御寒，扭头看向外面倾斜的山体，冻硬了的巨石像个摇摇欲坠的庞然大物。
　　“监考官说他为我了表现感到惊叹，上一个让他这么惊叹的还是在十多年前的事了。”符衷说。
　　季垚呵出的气息散成了白雾消融在冷冰冰的空气里，他仔细想了想，说：“怎么又是十年前，那些年发生的事太多了，我到现在也没理清头绪。”
　　隔了一阵沉默，两人从深裂的峡谷上方走过，下面滔滔的河流已封冻良久，斑驳的霜雪覆盖在冰层上。远处，白糖似的积雪上方有一长串物事疾驰而来。紧接着它们越来越近了，一大群皮毛浓密、奋力狂奔的雪橇犬一个挨着一个从冰封的河面上飞速跑过。有个穿黄色防寒衣的人牢牢把住横杆，站在雪橇后面。顷刻工夫，狗拉雪橇便消失在下一个河湾处。
　　“长官，第一航区我用时33分钟，在至今所有考试记录中排在第二名。”符衷听着风声对季垚说。
　　“竟然还有这种事？”季垚拉紧衣领，眼梢转过去看了符衷一眼，“竟然还有人压在你上头？”
　　他们走得很近，符衷挨着他肩膀，两人的手背时不时碰在一起。符衷垂着睫毛乐不可支地笑了起来，矮着眉尾说：“长官，您听到这个消息居然不是先表扬我，而是问我压在上面的人是谁。您可不懂得育人之道。”
　　“育人之道？我敢说恐怕金三角种鸦片的农民都比我更懂得育人之道。”季垚收拢双臂，眼睛旁绯绯的红色飞入了鬓边，勾着符衷心里那根弦，“你想让我怎么夸你？举个例子？”
　　符衷有些发热，抬手撩了一下微微蜷曲的头发，露出额头来。季垚注视着他起落分明的五官，嘴上说着一回事，心里想的却是另外一回事。少顷，符衷忽地侧身凑到季垚耳边，抬手挡住嘴，轻声对他说：“这话留到以后讲。”
　　季垚问他：“什么话还不能现在说？”
　　符衷贴着他的耳廓吹气：“我觉得现在不是时候，到时候您会知道的。”
　　呼吸扑在耳廓处令人心里发痒，这儿是季垚身上最敏感的地方。他忙抬手推开符衷的鼻尖，说：“就数你最会买关子！”
　　话音刚落，一声霹雳忽地炸开来，震得两人俱是一惊。眨眼间一道刺目的白光直劈而下，反射的雪光迫使季垚不得不抬起衣袖来遮目。几秒钟后惊雷滚滚，山背后乌云翻涌，密集的闪电好似虬龙在萧森冷漠的云层中游走。长廊颤抖一下，抖落了不少冰凌。山上松动的石块如获自由般成群地前呼后拥着往下滚动，暴风更加猛烈地撞击山头，不少树木在这样成日成夜的吹击中折断了身躯。
　　“第二航区开启了，继续考试，下一站的驻站监考官是魏山华。”季垚站在飞机下对符衷说，“祝你好运。”
　　他登上飞机，符衷没有立刻上去，在地面上与中尉说了几句话。几分钟后，符衷戴好头盔和防护目镜进入驾驶舱，在主驾驶位上坐下来，将安全带扣紧。季垚问他：“你们在下面说些什么？”
　　符衷朝外面的起飞指示人员做出手势：“我问他排第一的那个人是谁，他说他也不知道，只听过有这么一号人。”
　　季垚点点头，此时飞机已缓缓驶出仓库，转上清理干净的跑道。雪很快蒙住了视线，季垚戴上头盔和对讲机，拉紧固定带说：“回去再讨论这事。”
　　说完，他拉上面罩和呼吸器。符衷提起操作杆，踏下油门，飞机快速升空后越过山峰，在西边一座方块形的山巅调转机头，驶入第二航区。而后航区入口关闭，中尉目送飞机离去，克拉斯诺尔斯克地面中转站再次陷入狂怒的风暴中。在符衷离开后不久，远方又陆续出现几个灰色的小点，从低矮的山峦上擦过，往中转站飞来了。
　　中尉该换班了，有人接替他接机。外面太冷了，中尉交班后小跑着进入木屋。木屋敦厚结实，木桩深深钎入地下坚硬的冻土层，顶上的干茅草死死压住热气，风雪别想侵入它一分。屋内温暖如春，炉上的酒咕噜咕噜地冒着泡，茶炊不断地冒出白茫茫的热气，散发出加了蜂蜜的浓茶的甜香。
　　“我输了，这壶酒给你。”中尉对一个下士说，把烫热的酒取出来擦干净，丢到下士的大衣里。几个人重又欢笑着滔滔不绝地讲起了故事，没完没了地说着极北之国里的奇人异事。
　　符衷经过第二航区时被球形闪电击中了侧翼。魏山华换下了新西伯利亚中转站的驻站监考官，拿到通行证容易，但等待飞机修复需要一段时间。符衷看看钟，只剩下不到两小时了。
　　穿越第三航区，飞机差点在叶尼塞河的河谷平原坠毁，所幸找到了风眼，才顺着风势飞到了库尔干中转站，驻站监考官是科琴诺娃教授。此时燃油已耗得精光，折断的机翼也需要修补。在库尔干中转站里有一台标志性的大钟，钟表显示时间还剩1小时15分钟。
　　第四航区到处都是伸手不见五指的浓霾，黑暗中翻滚着云气，这个航区布满了各种航线，符衷必须要精确地避开这些飞机。
　　漫长而险恶的路途让符衷疲惫不堪，导航仪上显示他现在的位置距离喀山中转站还有340公里，然而越靠近中转站，障碍愈加密集。符衷紧紧盯着风窗和扫描仪，小心翼翼地调整飞行角度和速度，而这也势必造成油量耗损过大，四个副油箱已经抛掉了两个。
　　“长官。”符衷轻声叫道，他眨了下眼睛，疼得几乎把眼泪逼了出来。
　　季垚听见了符衷的声音，很淡地答应了他一声。周围的浓霾像一片死寂之地，扫描仪上密密麻麻散布着红点。符衷猛地侧过机身，旁边一架客机呼啸着擦过，吓得他顿时出了一身冷汗。
　　“长官，你听见我的话了吗？”符衷一边计算着角度一边喊季垚，他不敢扭头去看他，大团的阴霾从风窗上涌过，稍不留神就会撞上其他飞机酿成机毁人亡的事故。
　　“我在，在这儿呢，没丢。”季垚回答道，伸手过去按在符衷的手上。按照考试规则，季垚不能与符衷多说什么说话。他唯一能做的就是按着符衷的手，告诉他自己就坐在旁边。