“敝师弟。”黄坚向另两人介绍段岭，段岭忙退后半步，行礼。
    那两人也朝着段岭行礼，黄坚抬手，为段岭介绍道：“秦旭光，曾永诺。”
    那名唤秦旭光的已有三十来岁，曾永诺则未及而立，四人以秦旭光最年长，大家口称“秦兄”，言谈之中，却都对黄坚与段岭客客气气。
    黄坚之父乃是巡盐御史，段岭祖父在位之时，黄父是大陈的重臣，后被举报贪污死在狱中，过了数年，牧旷达为黄父翻案，又让黄坚在江州读书。十年寒窗后，竟也来到了殿试场上。
    秦旭光则是徽州知府之子，父母尚在，希望入京考试为官，唯独曾永诺出身江南盐商之家，与段岭这个“药商之子”，勉强算是地位平齐。众人寒暄几句，黄坚便朝段岭问：“听说昨日边关有人进城来？”
    “是。”段岭简直被这事折腾得愁眉苦脸，眉头从昨夜起就未舒展开过，想来也是哭笑不得，满朝文武，此事拿不出主意，反倒是一群未登科的贡士在着急国家大事。
    段岭朝黄坚说了情况，三人都点头。
    段岭问黄坚，说：“黄师兄怎么看？”
    黄坚便答道：“此事师父定有主意，想来今日也该有说法了。”
    段岭知道当着众人的面，黄坚自然不会表露太多意见，免得还未考殿试便被扣个“议圣”的帽子。
    “考完找我。”黄坚道，“有事说。”
    “殿试后，大伙儿可也得好好亲近亲近。”曾永诺笑道。
    “那是自然的。”段岭笑道，心想当真是便宜你们了。
    秦旭光说：“听闻江州城中有一家面馆唤作‘天下第一摊’，好大的口气，倒不如晚上也去尝尝，订个雅间。”
    段岭心想你订不到位的，莫要痴心妄想了……及至听得里面敲钟，便应付了几句，预备到时再说，便跟着众人往英和殿中去。
    贡士足有一百一十二人，全部动了起来，气势恢宏，将殿外挤得水泄不通，按理说今日本该沐浴静心，焚香祷祝，方可进宫。然而非常时期，权宜行事，一切繁文缛节便都免了。
    时值初夏之际，众人不免既热又闷，十分不舒服。
    正在排队时，侧旁门中郑彦出来，吹了声口哨，朝段岭说：“走这边！”
    段岭：“……”
    “你快一点。”郑彦道，“待会儿被陛下知道了，又害我挨骂。”
    段岭只得硬着头皮，在万众瞩目中走向郑彦，被他领着，抄了个捷径走了。
    刚一进去，便看到武独等在柱后，段岭一笑，正要开口，武独却做了个“嘘”的手势，指指其中一张案几，示意他入座就是。
    殿内上百张案几排开，煞是壮观，段岭吁了口气坐下，不片刻，殿内又多了个走后门的，原是牧磬来了。
    “哎呀。”牧磬说，“我让他们先接你进宫，免得排队，怎么这时候才来？”
    “被我打发走了。”武独答道，“让他多睡会儿。”
    段岭朝牧磬问：“昨夜你没回去？”
    “没有。”牧磬说，“我正带了些点心给你吃，小姑说吃了考状元。”
    段岭哈哈大笑，牧磬递过来一个纸包，里面是一块鱼形的桃花酥，意喻“鲤鱼跃龙门”，两人便一人分了一半，段岭掰了个鱼脑袋，牧磬则吃剩下的大半。
    “我也用不着状元。”段岭笑道，“当个榜眼就行了。”
    牧磬和段岭相对而笑，正笑着，段岭忽见又来了一人，却是郎俊侠。
    郎俊侠手里握着未出鞘的青锋，走进殿试场内，两人都是一静。却见郎俊侠走到其中一根柱后，沉默站着，朝段岭投来一瞥，目光移到段岭的左手上。
    段岭拉了下衣袖，挡住自己戴着的，武独给他的红豆手串。
    郎俊侠的表情丝毫未变，只是安静地看着段岭，继而转过目光，不再看他。
    就在那一刻，段岭几乎可以感觉到郎俊侠正在想的事。
    他在寻找给他的那串佛珠，但段岭自从拿到它以后，就几乎没有戴过了。
    “昌流君呢？”郑彦问。
    “方才经过御书房。”郎俊侠答道，“见他还在里头，应当赶不到了。”
    殿后敲了第二次钟，通知监考到场，一阵风唰地进了殿内，正是一身黑且蒙面的昌流君。
    武独道：“居然来齐了，不容易。”
    “陪考。”昌流君答道，“好好考吧。”
    四名刺客各站在一根柱前，从四个角落里监督考场，段岭才知道他们居然就是今天的监考官。
    第三次钟敲过，殿门打开，贡生们才鱼贯而入，各自找到自己的案几坐下，郑彦、昌流君盯着考生们的一举一动，以防有人舞弊。郎俊侠却仿佛心不在焉，一直盯着段岭看。
    武独也看着段岭，间或看一眼郎俊侠，两人站在两个角落，遥遥对视，郎俊侠只得转开目光。
    不片刻，正门打开，清晨阳光万道，照了进来。
    背后有人唱道：“天子驾到——！礼！”
    考生们忙纷纷起身，跪伏在地，齐声道：“陛下万岁！”
    李衍秋皇袍飘扬，从当中走过，带起一阵风，上了殿中龙位，云淡风轻地说：“平身。”
    “谢陛下——”
    考生们这才各自起身，坐在案几后。
    李衍秋目光扫过考场，最后落在段岭脸上，漫不经心道：“开试。”
    内阁大学士展开一张纸，当众诵道：
    “朕曾闻，天下大治渊于道，治于德……”
    殿内鸦雀无声，众考生屏息听着。
    “……然则，堂有危梁，野有饿殍，疆有刀荒……”
    段岭瞬间一颗心提到了嗓子眼，突然明白了李衍秋的心情，他的悲哀正在这道殿试题中，呼之欲出。
    “……闻是，俱陈之，勿应讳，钦此。”
    殿中落针可闻，太监又唱道：“恭送天子——”
    考生们再次起身，跪拜，口称万岁，李衍秋便就此离去，内阁大学士方让人平身，众生开始答题。
    李衍秋的题目意思是，如今内忧外患，自己已倾尽全力，却不知问题出在何处，大陈风雨飘摇，庙堂将倾，世间百姓面有菜色，北方又有胡虏频繁进犯，谁能救朕？谁能救大陈？须得尽力作答，不可讳言。
    大学士离开后，仿佛有人想说话，殿内突然有人开口，却是郑彦。
    “各位我大陈未来的中流砥柱。”郑彦诚恳道，“答卷时请莫要议论，否则殿试当场血溅五步，我们也不好朝陛下交代。”
    段岭“噗”的一声笑了出来，取过一张纸，提笔蘸墨，开始作答，写下第一行字——普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。
    大陈的问题，归根结底，一是国土的问题，二是土地的问题。上梓之盟辱难多年，北方胡族频繁进犯，几乎已将大陈掏空。南方积弊已旧，百姓失去土地，颠沛流离，阶级分化，贫富悬殊，田产须得重新分配，攘外安内乃是当务之急……
    时间飞速过去，段岭起初想将会试时自己的第一份答卷再复述一次，后来认真想过，反而从两年前的上京之战开始说起。