“我们这是到哪儿了？”他低声问。
　　“烨台部落境内。”白霓应声答，“烨台是北戎最南边的部落，此处距离北都还有半个月路程。”
　　车内一时无话，贺兰砜翻起眼角偷瞟靳岄。
　　靳岄手指撩开窗幔一角，静静看向车外。天地穹庐，小雪零碎，他黑色瞳孔中映出纷乱雪粉，片刻后转头看贺兰砜，问：“你衣服呢？不冷吗？”
　　贺兰砜耳朵微微发热。他像是此时才察觉衣不蔽体的自己相当不雅，干脆不理会靳岄的问话，凶巴巴顶了一句：“涂完了么？我要走了。”
　　白霓嗤笑一声：“走罢。”
　　见贺兰砜仍是一脸执拗凶样，靳岄不再问，解下身上狐裘递向贺兰砜。
　　“北地苦寒岁。”他轻声道，“你光着胳膊，怎么回家？穿上吧，多暖和一刻是一刻。”
　　狐裘净白柔滑，贺兰砜却不接。
　　靳岄很恳切：“你若不喜欢，我还有一件熊皮外氅。”
　　白霓不肯：“公子，北戎都城太冷。”
　　“我到了北都便不能再自如活动，终日也不过是困囿斗室而已。”靳岄固执，“他比我更需要。”
　　贺兰砜忽然抢过狐裘，跳出车外。他没道谢，也没道别，等白霓掀起车帘时，他已经跑出很远。
　　虎将军大吼大叫地让浑答儿等人护送贺兰砜回家，一帮少年呼呼喝喝，骑马远去。风声里隐隐传来贺兰砜和浑答儿对骂的声音。
　　“……北戎人都这么难相处么？”靳岄低声问。
　　白霓取来熊皮外氅披在他身上，理了理他的头发：“我倒觉得方才那北戎孩子拗得有趣。听闻北戎人说话直来直去，不善掩饰，他怎的如此别扭？”
　　靳岄笑了一会儿，再开口时有些恍惚：“我听宫里的人说，当了质子，就要死在北戎，回不去了。”
　　白霓：“谁说的？我割了他的舌头。”
　　靳岄抬头看她，想得到些更肯定的言语：“爹爹真的会来接我么？”
　　白霓柔声道：“忠昭将军何时骗过你？现今金羌犯境，将军领兵作战，是为国立功之事。凯旋复命后，他一定即刻来接你。”
　　靳岄听父亲提过，北戎与金羌二虎旁伺，大瑀势弱，岌岌可危。他只得默默点头。
　　白霓提醒：“你的言行举动全关乎大瑀声誉，若是想家，只跟我讲，可别再哭了。”
　　靳岄坐直身，双手笼在袖中，低声道：“将军放心，靳岄明白。”
　　他容貌清俊，不言不语之时浑似玉砌粉琢的精美人像，但鼻梁直挺，长眉如刀，目势中不见分毫柔软。
　　白霓见他这模样，又有几分心疼。她变戏法似的从怀中掏出一个纸包：“我这儿还有夫人捎的狮子糖，吃不吃？”
　　靳岄终归只有十五六岁年纪，顿时喜悦：“樱桃煎还有么？”
　　白霓打开纸包，亮出小狮子造型的糖块：“樱桃煎五日前就被你吃完了。这狮子糖里头加了牛奶和酥酪，是川中的贡品，夫人好不容易才拿到的。”
　　靳岄只好与她分食狮子糖：“母亲做的樱桃煎也不知放了什么蜜，天底下一顶一的好吃。”
　　车内温暖，靳岄忘记了颠簸的路途和车外渐大的雪，连方才未问姓名的北戎少年也抛在了脑后，欢欢喜喜与白霓聊起母亲的诸般手艺。
　　***
　　此时的北戎都城，鹅毛大雪已停，石城内外一片静寂，人声稀少，只有王城中央一座高塔上仍燃着不灭的长明火。
　　负责传递讯息的赦例郎君骑马冲入城门，亮出手中金牌。这是从边境传来的紧急军情。都城中央大道上登时燃起数束青烟，各处关卡见了青烟，便知有军情传达，纷纷放行。
　　一位身着北戎银甲的青年将领紧随在赦例郎君身后，风一般驰入城内。
　　议堂中，有臣子正跟北戎天君禀报大瑀质子情况：“质子已入烨台境内，现由虎将军护送。”
　　“是怎样的孩子？”北戎天君问，“像不像靳明照？”
　　大臣不禁笑笑：“那孩子身量窄小，一身文气，与其父靳明照绝无半分相似。”
　　北戎天君当即朗声长笑，眼中尽是冷冷寒光：“瑀朝内，不知几百年才能出一个靳明照这样的将才！”
　　此时堂下有人来报，军报抵达。青年将领大步走入议堂，呈上手中信简。北戎天君展开一看，登时变色，怔愣许久后长叹一声。
　　“靳明照……”他沉沉低语，“战亡了。”
　　落针可闻的一瞬过后，议堂哗然。
　　大瑀忠昭将军靳明照，是大瑀开朝以来最为神勇的将领，统领西北边防军二十余年，未吃过一场败战，始终将金羌死死挡在大瑀西北边境白雀关之外。
　　数年前，北戎大军伺机而动。大瑀皇帝将驻守西北的靳明照紧急调至北方边防军，北戎人曾狠狠吃过这位忠昭将军的亏。北戎文臣武将中，见过靳明照的人少之又少，但谁都听闻过这位将军的名字，这死讯突如其来，令人震愕。
　　“怎么死的？”天君缓过神，问那年轻将领。
　　“靳明照死于白雀关。”那将领深深埋下头去，“致命一剑直刺左胸，当场毙命。靳明照麾下八千莽云骑，无一生还，西北边防军死数近万，白雀关眼看是守不住了。”
　　北戎天君眉间有痛惜之色，沉默良久才问：“你叫什么？”
　　那青年将领忙答：“烨台，贺兰金英！”
　　北戎天君淡淡道：“靳明照已死，大瑀再无我北戎畏惧之人，萍洲盟无需再守，那质子也不必再留。贺兰金英，你回烨台处理去吧。”
　　作者有话要说：
　　徐吕皮：野马皮，上层阶级才可用的皮料。
　　红虎皮：野骡子皮，普通人家常用的皮料。
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　　提醒：本文背景设定参考北宋相关地理、历史内容，有大量架空、虚构、杂糅和胡说八道。
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第2章 肉干
　　梦里也全是漫天铺地的雪。靳岄冷得打颤，从梦中惊醒时几乎在车内蜷作一团。
　　车外一片漆黑，白霓不在身边，车队正在风雪中缓慢行进。
　　他吓得不轻，忙推开木格门大喊：“白霓！”
　　白霓骑在马上，应声而来。
　　车队原本打算原地扎营过夜，但风雪由小转大，来势汹汹。虎将军提议就近到烨台营寨歇息，等大雪过后再继续往北都前进。
　　“别怕，我在呢。”白霓道，“虎将军要带我们去烨台营寨，就在前方不远。”
　　靳岄缩回车内，紧紧关上木格门。暗夜中有马嘶风鸣，纷纷灌入耳中，他全无睡意，裹着熊皮大氅坐在车内，不禁又想起梁京的事情。
　　大瑀自建朝起定都梁京，已有八十余年。
　　靳岄在西北边防军军部所在的封狐城出生，六七岁时官家一纸诏令，强行将母子二人召回梁京，之后他便再无远行机会。
　　靳岄不是第一次当质。过去他和母亲都是父亲押在官家面前的人质，如今他是大瑀押在北戎的人质，横竖并无太大区别。
　　他不喜欢皇宫。小时候逢年过节会随父母入宫面圣，让官家考问考问功课，让圣人贵妃捏捏小脸，再不乐意也要笑得乖巧。因父亲身为西北边防军统领，母亲又是先朝帝姬，内侍臣子们个个见着靳岄，都笑作一团团颜色各异的金丝大菊，殷勤得让人害怕。
　　宫里的皇子帝姬们起初以为靳岄与靳明照相似，身怀豪气，性情桀骜；但后来发觉，他体弱多病，武艺不精，是能花半个时辰看一朵覆霜山茶的呆小孩儿。
　　他们愈发喜欢逗靳岄玩儿，揉面般揉他的小脸，宫里的新奇玩意儿和金贵吃食常常流水般送往靳府。
　　靳家就在梁京内城：从朱雀门出宫，往东过岷州桥再南行半盏茶功夫便是清苏里。靳家在清苏里中央，一个不大不小的宅子。
　　靳家有个练武场，靳明照不在家的时候，那是靳岄姐姐的地盘。靳家还有个学堂，请了梁京出名的西席先生，学生都是尚书的儿子太尉的女儿，偶尔还会有一两位乔装的皇子帝姬。