大山上身负镣铐的男子在弯腰劳作，一抹孤寂背影在山脚下殷殷望向山头。远处荒芜的田地和空荡荡的农宅上飘着四座新坟，朱门大院里则躺着嗷嗷哭泣的奶娃……
    一派萧索的景象无不彰显妻盼夫归的急切心情。
    “啊……家里没人了……儿子托给梁家抚养，你就跑到凉山脚下来等我……”陈平读着家书，每念一句都要泣不成声的抽噎两下，一封信看了足足半个时辰，才小心的收进怀中。
    穿着拙妻一针一线缝制的棉衣，陈平身心巨暖，活动了下手脚，才笑着跑去干活。
    “做啥又哭的跟个娘们似的？”囚老四骂骂咧咧的训他，说完又惊叫道“信不是才捎走么？咋才几天就收到衣裳了？”
    “嘿嘿嘿……媳妇来了”陈平摸着崭新棉衣，笑的一脸幸福。
    “啧啧~我说的嘛……来了好，来了也好有个奔头！你小子命好，能娶这么个好媳妇，老头子羡慕呦”囚老四感慨的说完，又瞪眼骂道“你他娘答应我的酒呢！”
    “没忘，没忘，这不托人给您买去了嘛”陈平赶紧安抚，又贼兮兮的讨好“有好处哪能忘了您那”
    “算你小子有良心”囚老四砸着没味的嘴，他有多久没喝过酒了？
    有刘带娣在外递银子，陈平的小日子彻底悠闲起来，牢头隔三差五就安排人给夹带东西，是以同牢房的囚犯全都上赶着巴结陈平。
    刘带娣按照吩咐，买了一个金锁，直到牢头寻上门来，才将银票和金锁一同裹进包袱递交。
    牢头掀开瞧了，略显不满的吆喝“这么点哪够孝敬上面的？”
    “这次出门急了点，待得家里捎来，定少不了您那份好处”刘带娣期期艾艾的求情。
    “罢了，我这边先放放，待得家里捎来银子，可别忘了我这份”牢头将一百两银票和金锁揣进怀中，便提着包袱走了。
    “劳您给费心了”刘带娣等人走远，才关上破败的院门回屋琢磨。
    得亏恩人想的周全，若没这个金锁，牢头一准狮子大开口。光捎带吃食就花了不下一百两，再不想辙，怕是真撑不了多久。
    一百五十两调去灶房，刘带娣觉得这钱花的不冤，先不管累不累，好歹能有口饱饭吃。
    隔日刘带娣便上街打探可有铺面出租，他预备支个包子铺，一来有个事做，二来也好添个进项。
    光出不进可不成，陈青那头他没脸再求，银子就必须节省着花。凉州土地贫瘠，佃田耕地最多混个温饱，想赚取贿赂肯定不成。
    刘带娣在梁家别的没学会，只这包子蒸的连刘红梅这个师傅都夸好。
    店面支起来没几天，便多有主顾买来果腹。刘带娣手里有了活计，总算能踏踏实实睡个好觉，每日忙碌之余倒也减少了些许思儿心绪。
    陈平被调去灶房，刚开始还觉惬意，可没过两日便发觉这里真不是好呆的地儿。
    灶房除了两名伙夫，另有十名囚犯在此服役。能调到这的无一不是背景深厚的官宦子弟，最不济也是身负要案的亡命徒。
    陈平有牢头关照，本也和他们相安无事，可坏就坏在灶房是做吃食的地方，伙夫嫌他太脏，给弄了盆洗澡水清洗。这一洗，可就洗坏事了……
    陈平本就长的不难看，再加上犯人中又有传言，说陈平之所以得上面特意关照，全是因为他曾“服侍”过胡先生……
    别忘了，胡聊回来之后，陈平可是哭了一整个晚上……
    盐场关押的都是多年不见荤腥的壮劳力，精力过剩又有传言相伴，自然不会放过如此秀色可餐的俏爷。
    “盐场一共不到60名囚犯，每日却要做出300份伙食……”陈平正为进一步发现暗自窃喜，就被同牢房的两名囚犯堵在灶房中。
    直到被扒光衣裳，摁趴在地，陈平才闹明白这俩人是想要干啥……
    “你他娘的死断袖离老子远点！”陈平细胳膊细腿不停挣扎，眼见狰狞的棒子就要怼进来，摸起地上的柴刀就是奋力一捅。
    “杀人了！”另一名囚犯眼见鲜血自那人胸膛喷薄而出，顾不得提裤子，跌跌撞撞的奔出去喊人。
    陈平抖手扔掉柴刀，心慌意乱的叫到“怪你……不赖我……”
    平头柴刀是如何捅进去的，不等陈平闹明白就被冲进来的狱卒打晕过去。
    再次醒来时，他已被押往另一处矿场。
    服刑期间杀人，按律当判绞刑。死的那人又是京官的旁系族亲，上面交代，绞刑未免太过便宜，是以死前必要好生折磨一番。
    刘带娣下了血本才将夫君的处境问出来，牢头明知陈平必死，最开始还故意相瞒，直到再无好处时，才将实情告诉给他“赶紧改嫁吧，杀了人，花再多银子也甭想留得性命”
    刘带娣当即晕眩，扶住桌案才勉强稳住身形，语气微弱的求道“求您最后再给捎封家书……”
    牢头暗自轻叹口气“你好生打算后路吧，这次权当我发回善心，银子就不要你的了”
    刘带娣跌跌撞撞奔进后屋，磨墨将恩人交代的事情描入画中，又收拾了包袱即刻出门。
    陈平接到家书时，已然被打的不成人形，若非誓死保住了这身棉衣，早就敌不过寒意冻死在矿底。
    这里用人间炼狱形容亦不为过，每日超强度体力劳动，还要动辄忍受皮肉之苦。官兵一刻不闲的挥舞皮鞭，驱使体力不支仍蹒跚而行的畜生。囚犯基本上只要倒下去，不在三息间爬起来就永远都得躺着了……
    被累死、冻死、打死的囚犯不计其数，每日都有被押进来亦或抬出去的人形牲畜在这里生死轮替。
    陈平更是被关照为求生不能求死不得的要犯，之所以能熬过一个月，还是碍于上面不想他死的太快而已。
    家书到手后，陈平终于盼来了一线生机，假意跌倒后抓着鞭打他的官兵哭求“我有银子，就藏在一颗松树下面……”
    官兵起初不信，却架不住陈平再三保证，得知里面藏了50两银子，三牛子也不免动心。
    当兵一年到头不过二十两纹银，面对如此巨款，不心动就怪了。最多空跑一趟，如是真的，那他可就赚大发了……
    按照陈平供述，三牛子跑了两个山头才寻到最高那颗松树，掘地三尺挖出一小包银子，趁夜便溜回了营地。
    值岗官兵见怪不怪的放人入内，只要不值岗，由得兵痞溜出去打野食。
    有了银子打点，陈平偶尔能多吃上两个窝头，但挨打仍是家常便饭，不是打的狠了，他也不肯透露银子藏在何处。
    三牛子同几个官兵轮番照看陈平，尝过三次甜头后，更加肆无忌惮的鞭打他，好在他们还顾惜银子，没真往死里打。
    最后一次挨打时，陈平本以为真熬不过去了，临死前却仿佛看到媳妇那双焦急的大眼，捧着他的脑袋扑簌簌掉泪……“带娣……”
    “夫君，带娣来救你了……”刘带娣不顾兵荒马乱的场景，将人揽进怀中痛哭。
    时至冬末，盐场走私案终于告破。由盐铁使牵头，奴役囚犯盗卖官盐的涉案官员尽数落网。
    其中仅朝中显贵就多达十余人，更合论兵部、刑部等一众从属官员。皇帝当朝震怒，下旨凡涉案者，一律格杀勿论，九族尽数贬为奴籍，发配苦寒之地劳役……