成为暴君之后(6)

　　当时，他当着信使的面，将信撕了个粉碎，然后微笑，说：“既然约翰宣誓效忠于我，那么，现在就该是他为伟大的罗格朗帝国捐躯的时候了。”
　　那种微笑下的暴怒和冷酷劲头教人不寒而栗。
　　两万磅。
　　即使是整个罗格朗帝国，要拿出这么一大笔巨款也不是件容易的事情。先王威廉三世时期，为了发动一场针对勃莱西的战争，曾经筹集过十万马克（折合约为六万六千磅），那次一共耗费了整整七个多月的时间。[1]
　　正常情况下，要筹集两万磅需要至少两个月的时间。
　　但勃莱西王国只给了一个月的筹集时间。
　　——他们就没有让俘虏被赎回的意愿。
　　再加上当时流传甚广的约翰将军投敌，白金汉公爵态度可疑等种种说法，国王便直接放弃赎回约翰将军，只与勃莱西王国定下了谈判的时间。
　　国王的态度摆在那里，连格莱斯大公写信劝解都没有用处，只让国王更加愤怒，其他的官员越发不敢触怒他。
　　因此，一个多月过去了，别说两万磅了，他们连一个便士都没有筹集。
　　可是谁想到，眼看离谈判和交割俘虏只剩下短短几天，国王却又忽然提起了这件事。看他的意思，竟然像是回心转意打算赎回约翰将军了。
　　财政大臣几乎想给他反复无常的国王跪下。
　　“两个月？”
　　国王手指敲击着扶手。
　　“国库还有多少？”
　　财政大臣额头上全是冷汗，他小心翼翼地观察着国王的脸色，委婉地回答：“陛下，为了抵御勃莱西王国的入侵，我们在四月份的时候已经动用了大量的资金，甚至筹集过一次免兵役税……”
　　“王室的金库呢？”
　　财政大臣看起来像随时可能发起抖来，他的声音更小了：“陛下，您前段时间在西部和北部分别修了两座王室城堡……”
　　国王记起来了。
　　罗格朗帝国今年堪称多事之秋，北方的纽卡特和西部的诺多弗在去年年底发生了暴动。镇压了叛乱之后，为了加强对这两个地方的统治，普尔兰在当地分别修建了一座属于王室的城堡。为了建设城堡，甚至还加重了对王室林区的监管。
　　好极了。
　　国王面无表情地想。
　　要不，还是让约翰将军为国捐躯吧。
　　“我私人的领土收入呢？”
　　这一部分算是国王自己的私人收入。他这么问明显意味着国王打算自掏腰包去赎回约翰将军。财政大臣有些惊讶。
　　他汇报了国王几处直属领地的收入情况，数目虽然可观，但是国王平日的奢侈生活显然开销也十分可观——在三天内，能够紧急拿出来的钱居然只有几千磅。
　　国王按了按自己的额头。
　　可能是重生的一点后遗症，现在他的头开始隐隐作痛了。
　　“我叔父领土的收入大概多少？”
　　他随口问。
　　当然，他并不指望一看就如苦修士一般不重享乐的白金汉公爵有多少身家——他甚至怀疑，公爵会把他的大部分收入拿去填军费的大坑了。
　　然而得到的答案还是让国王感到惊愕。
　　公爵简直是入不敷出。
　　“是这样的，陛下。”
　　财政大臣回答。
　　“按道理来说，公爵大人是王室最大的债主之一。”
　　普尔兰还在襁褓中的时候，罗格朗几乎陷在一片混乱之中。还是个婴儿的国王让许多邦国的贵族感觉忧虑——在这个时代，婴儿成长为大人要承担太多的风险了，特别这个婴儿还是三十六邦国的共主。
　　是白金汉公爵屡屡自掏腰包，用数额庞大的贷款来支撑王室的财政。
　　然后在国王正式成年不久，白金汉公爵不愿意交换大权的传言四下兴起。这时候，白金汉公爵做了一件让人意想不到的事情——他将那些欠条全都烧毁了。
　　国王按着额头的手用力得关节发白。
　　财政大臣偷偷看了一眼年少的国王，他手按在额头上，挡住了眼睛。财政大臣没有办法判断国王此时的心情。
　　房间中沉默了好长一段时间。
　　“好极了。”
　　国王强打起精神。
　　“准备谈判事宜，并且开始筹钱。”
　　听到筹钱，财政大臣心中立刻有了不怎么美妙的预感。
　　“我记得，贵族的继承权由我掌控。”
　　财政大臣已经开始有些口吃了：“是……是……是的。”
　　“那么就让那些继承人们为了他们的爵位交税吧。”
　　“陛下……”
　　财政大臣的冷汗“刷”地一下就流了下来。国王这么说的确没有什么错。根据国王加冕时，贵族们向国王宣誓效忠签署的宪章，国王拥有裁定继承的权利——但是这一般都是用在两名爵位继承人继承条件不相上下的时候。
　　然而，听此刻国王的意思，他分明是要所有拥有继承权的大小贵族全部掏出口袋里的钱。
　　这样一来，连原本稳坐爵位的合法长子都要坐立不安了。
　　显而易见的，他们的兄弟显然很乐意拿出一大笔钱财上交给王室法庭，从而获得“公事公办”——谁出价高谁继承——的裁决，从他们的兄长手中夺走爵位。
　　财政大臣已经可以想到，到时候国内会有多少贵族对着蔷薇花痛骂国王阴险了。
　　但对于祝迟来说，这也是没有办法的事情。
　　罗格朗目前的状况太糟糕了，各种复杂的因素牵扯在一起，他有没有足够充裕的时间进行梳理。根据财政大臣的回答推测，普尔兰在这两年中已经至少剥削了平民三次，如果他再直接加重平民的税收负担——那么离人民暴动也不远了。
　　他宁愿面对一部分贵族的叛乱，也不愿意面对来自平民的暴动。
　　两者中，后者才是真正毁灭性的打击。
　　而且别忘了，白金汉公爵没有被处死，只要老公爵在一日，那些贵族想要叛乱就得谨慎掂量掂量。
　　“真的要这么做吗？”
　　财政大臣抱着渺小的希望问。
　　“你告诉他们。”国王冷静地说，“要么交钱，要么上前线。”
　　好，希望彻底没了。
　　财政大臣绝望地想。
　　——作为国王旨意的传达者，他怕是也要担上一部分骂名了。
　　…………
　　得知国王下令开始筹集赎金，白金汉公爵也来见了国王一面。
　　“我知道您要说什么。”
　　没等老公爵开口，国王就堵住了他的话。
　　“但是，约翰不仅仅是您的儿子，我的兄弟，更是罗格朗帝国的将军，蔷薇家族的尊严。最重要的是——”
　　国王顿了顿。
　　“我需要知道克汶战役的真相，究竟是谁背叛了我。”
　　他冰蓝的眼眸中席卷着怒火。
　　白金汉公爵不说话了。
　　…………
　　与此同时，谈判逼近。
　　他们开始准备出发前往谈判地点，接近战线的特鲁城。
　　白金汉公爵原本打算也一同前往，但是祝迟另有顾虑。
　　他对罗格朗帝国的现状并不放心，压根就不信任那些贵族能够在他前往战线的时间里安安分分的。于是他委托白金汉公爵返回罗格朗心脏处的王宫，暂时代替他掌管政务。
　　临行前，祝迟想起了一件事。
　　那就是默恩城堡的主人，沃尔特伯爵。
　　他迟迟没有来拜见国王。
　　“怎么，他觉得我给的三天时间太多了？”
　　祝迟坐在马车内，轻柔地问。
　　内务总管急忙急匆匆地离开前去寻找沃尔特伯爵。
　　等了大概有一个小时，他脸色苍白地赶回来汇报。
　　“陛下……”
　　“说。”
　　“伯爵畏罪自杀了。”
　　空气似乎也被隆冬的寒气冻结了。
　　“自杀？”
　　马车内，国王意义不明地笑了一声。
　　本就要启程的队伍停了下来。


第8章 命星已变
　　寂静中只有战马打着响鼻，一小团的白雾散开。
　　沃尔特伯爵死在他的房间中。
　　这几天他还在为了查出信使为何失踪而四处奔波，除了有几分焦躁就没有其他异状。然而刚刚，国王内务总管推门而入，发现他坐在自己的卧室中握着一把染血的剑，像那位游商一样，割开了自己的咽喉。
　　准备前往谈判需要做的事情太多了，人们一时间也疏忽了这位已经遭到国王厌弃的伯爵先生。如果不是国王问起，他的尸体恐怕会到晚上才被发现。
　　谈判使团的人都有几分紧张地看着国王。
　　伯爵的死显得格外蹊跷，他们担心任意施为的国王会推迟出发。
　　但是没有在约定的时间抵达，就相当于对谈判另一方的侮辱——对于国王而言，这恐怕不是什么重要的事情，他生来傲慢。
　　但是如今的战局对罗格朗可不容乐观。
　　幸好，国王似乎还没有胡来到那种地步。
　　他示意白金汉公爵上前，将调查伯爵之死的真相委托给了他。
　　“当然，这不是最重要的事情。”少年国王从车窗中伸出手去，他注视着老公爵的眼睛。“您知道的吧？”
　　“我现在能够信任的，只有您。”
　　他压低了声，轻微得只有老公爵一个人才听得到。
　　白金汉公爵低头按照礼仪亲吻了一下国王的手背，同时低声回答：“我会为您守护罗格朗的。”
　　“为了蔷薇的荣耀。”
　　国王深深看了一眼他白发苍苍的叔父。
　　白金汉公爵站直身，他后退了一步，身上斗篷被冷风刮起，猩红得就像由鲜血染成。他巍然如雄狮矗立。他为了自己的侄子谨慎了许多年，直到此时，人们才惊觉，原来老公爵骨子里还是那位名震四海的铁血将军。